ג'ים וויגינטון ותומאס נונן התכוננו לעשות קפיצת טנדם מ-41,000 רגל מעל ממפיס, טנסי, ב-16 באוקטובר, כאשר רגלו של נונן נתקעה כשהם יצאו מהמטוס.
הזוג, יחד עם שני קופצים סולו, מנהל חמצן, צלם וידאו, ג'אמפמאסטר והטייס, עמדו לנסות לשבור את שיא גינס לצניחה חופשית בטנדם הגבוהה ביותר.
"שני הבחורים הראשונים יצאו", אמר ויגינטון, בן 72, מבלוויל, מישיגן, על הקופצים הסולו. "בין טום וביני לבין הציוד שלבשנו, היינו בערך 500 פאונד. היינו צריכים להשתמש בזרועותינו ולהרים את רגלינו כדי לזוז. בגובה 41,000 רגל, מה שיהיה קל יחסית על הקרקע הוא באמת קשה באוויר. הגענו בערך לחצי הדרך, והוא נאבק. הגעתי לדלת. הסתובבתי מחוץ לדלת."
לפני שהזוג זכה לקפוץ, מערכת החמצן הנדרשת להשתמש בגובה הזה התקלקלה, פתאום כולם התחילו לחוות היפוקסיה, מה שאומר שלא היה מספיק חמצן.
נונן איבד את הכרתו, אחד מאנשי הצוות החל לרעוד, צלם הווידאו המשיך להיכנס ולצאת מההכרה .
רוב הצוות יצא מהיפוקסיה או חזר להכרה, אבל לא נונן. הוא וויגינטון נמשכו חזרה למטוס והחייאה בוצעה על נונן עד שהמטוס יכל לנחות. אבל זמן קצר לאחר הנחיתה, נונן, בן 47 מניו סמירנה ביץ', פלורידה, הועבר לבית חולים סמוך ומותו נקבע. סיבת מותו טרם נקבעה.
"עשינו מספר קפיצות לגובה, אבל דברים משתנים באופן מהותי ככל שאתה עולה יותר," אמר וויגינטון. "אז מה שהיית עושה ב-30,000 רגל זה לא מה שהיית עושה ב-35, ו-35 זה לא מה שהיית עושה ב-40. ו-41,000 רגל הוא סוג של הגבול מבחינה פיזיולוגית של מה שאתה יכול לעשות בלי ללבוש חליפת לחץ. אז כבר היינו בלחץ גדול מאוד".
וויגינטון אמר שהוא ונונן היו מודעים לכך שזו תהיה קפיצה מסובכת ומסוכנת, אבל זה לא אומר שזה בלתי אפשרי. הגובה הממוצע בו טס מטוס נוסעים הוא 45,000 רגל. וויגינטון אמר שהקפיצה יכולה להיות אפשרית בהתאם ללוגיסטיקה, כמו שליטה בחמצן ובטמפרטורה, בחירה מי יושב איפה במטוס וכמה זמן אתה נושם מראש עם מיכלי חמצן.
מקור: שאטרסטוק.
שבוע לפני הקפיצה, הצוות ביצע ריצת מבחן בגובה 28,000 רגל כדי לראות כיצד המסכות והצינורות מתאימים והאם הם עובדים. הם עשו ריצת מבחן נוספת בגובה 15,000 רגל ב-15 באוקטובר.
"למחרת בבוקר היה בוקר נהדר," אמר וויגינטון.
ג'ולי ווטקינס, 58, ארוסתו של נונן, חיכתה באזור הירידה עד שהם יחזרו. "הגענו לשם בערך ב-3 לפנות בוקר, הכנו את הציוד שלנו, התאמנו ויצאנו לנשום חמצן קצת אחרי 5", אמרה.
ראשית, הצוות היה צריך לקבל אישור מבקרה אווירית כדי להימנע מכל התנגשות במסלול האווירי עם מטוסים מסחריים. המטרה הייתה שהמטוס ימריא ממש לפני הזריחה, כך שעד שהוא יגיע לגובה 41,000 רגל, השמש תזרח והצוות יוכל לקפוץ.
אבל הדברים לא התנהלו כמתוכנן. ואם הרגל של נונן לא הייתה נתקעת, וויגינטון היה קופץ כשנונן מחוסר הכרה על הגב. ויתכן שמכשיר ההפעלה האוטומטי שהוגדר לפרוס את המצנח המשותף בגובה 4,000 רגל לא עבד בגלל המשקל על גבו של וויגינטון.
וויגינטון ונונן עשו קפיצות רבות יחד, ושברו שיאים ברחבי העולם. והם היו חברים קרובים, אז הלך הרוח של וויגינטון השתנה בעקבות התאונה.
"אני לא בטוח אם אי פעם אצנח שוב", אמר וויגינטון. לזוג הייתה במקור תוכנית לנסוע לנפאל כדי לנסות שיא עולם אחר לנחיתה הגבוהה ביותר.
ווטקינס מרגיש אותו הדבר. היא ונונן היו במערכת יחסים כמעט 10 שנים, עם יום השנה שלהם בדצמבר. הם הכירו דרך חבר משותף באזור טיפה אחר, וכמה חודשים לאחר מכן הם התחברו בפייסבוק. הוא הופיע בדלת שלה יום אחד, ומאז הם היו מחוברים. היא הצליחה לצנוח עם נונן פעמיים, והיא תמיד הייתה נוכחת באזור הירידה כשנונן ירד מהשמיים.
טום נונן וג'ולי ווטקינס נמצאים בזוגיות כבר כמעט 10 שנים.
כאשר ווטקינס הייתה בדרכה לאזור הירידה ב-16 באוקטובר, נונן שלח תמונה שלו במטוס עם הציוד שלו, ווטקינס ענה: "בהצלחה עם הקפיצה שלך".
"הוא ענה, 'את האהבה שלי'.
